Belkin Thunderbolt 3 Express Dock HD

Dockningsstationer har funnits i många olika former och prisklasser sedan de bärbara datorerna tog sig in på den breda marknaden under tidigt 1990-tal. Tidigt fann de sin plats på de ”moderna” arbetsplatsernas skrivbord och de gjorde att datorn kunde fungera smidigt som arbetsstation utan att användaren behövde koppla in mängder med kablar varje gång arbetet skulle dra igång. Lika enkelt kunde användaren - på några sekunder - smita iväg på möten med datorn under armen utan att behöva trassla runt med hela skrivbordets kablage.

Om vi spolar fram bandet några decennier befinner vi oss i en värld där tillbehören mer och mer ansluts trådlöst och/eller med den idag välkända USB-standarden. Dockningsstationer har i viss mån flyttat in i våra bildskärmar och datorn kan lika enkelt som innan jackas loss från skärmen för ett snabbt möte.

Problemen med bildskärmarnas ”hubbar” är dels att de blir daterade långt innan själva skärmen blir det, de är inte alltid snabba och pålitliga för filöverföring, bildskärmarna är ofta ganska dyra och behovet av nya adaptrar börjar sakta men säkert komma tillbaka.

Mitt i allt adapterkaos, när vi precis vant oss vid Thunderbolt 2 via Mini Displayport, lanserar Apple och Intel Thunderbolt 3; ett hårdvarugränssnitt som givetvis är mycket snabbare och mer flexibelt än föregångaren, men som använder den nya kontakttypen USB Type-C. Apple tänker som vanligt tidigare på framtiden än många av sina användare, och slopar alla äldre portar till förmån för USB Type-C i sina bärbara datorer. De dyra skärmarna med inbyggda hubbar som tidigare var så smidiga är nu helt oanvändbara - nåväl - åtminstone som dockningsstation.

Den här problematiken vill Belkin råda bot på med sin nya dockningsstation Thunderbolt 3 Express Dock HD, där dockningsstationen återigen blir en del av skrivbordet, och där en enkel USB Type-C-kabel mellan dator och dockningsstation hanterar mängder av ljud-, bild- och dataöverföring.

Till testet används en Macbook Pro och en Acer H277HK bildskärm.

Varför dockningsstation?

För att testa Belkins Thunderbolt 3 Express Dock HD har jag, utöver testobjektet, fått låna en Macbook Pro 13 tum 2016 med Touchbar från 99mac samt en 4K-bildskärm, modell H277HK, från Acer.

Specifikationer:Acer H277HK

Macbook Pro 13 tum 2016 med Touchbar har 4 stycken USB Type-C-portar som alla har fullt stöd för laddning, USB 3.1 och givetvis Thunderbolt 3. Om mitt behov av en fullfjädrad arbetsstation enbart hade bestått av skärm, mus och tangentbord hade det inte behövts en dockningsstation. Datorn laddas genom samma USB-kabel som används för 4K-bildöverföring. Musen och tangentbordet ansluts till datorn via Bluetooth. En enda USB Type-C-kabel på skrivbordet alltså, inget mer.

Däremot, när behovet är större är en dockningsstation önskvärd. Det kanske behövs en skrivare, en eller flera externa hårddiskar, ytterligare en skärm, högtalare, Ethernet-anslutning, USB-hörlurar med mera. Då är det skönt att låta alla dessa saker vara inkopplade i dockningsstationen och endast ha en enkel USB-kabel mellan datorn och dockan för att, som jag nämnde i inledningen, snabbt lägga datorn under armen när man skall ta sig till ett möte eller liknande.

Jag testar Belkins dockningsstation utifrån mina egna förutsättningar och behov, vilka innebär att jag ibland arbetar hemifrån samt att jag stundtals har behov av att ha många enheter anslutna till datorn samtidigt. Jag tillhör alltså målgruppen som Belkin letar efter med sin nya dockningsstation.

Svaret på frågan varför en dockningsstation behövs är således relativt självbesvarande:

Behovet styr om en dockningsstation är nödvändig eller inte.

Förpackning och specifikationer

Förpackningen innehåller, förutom själva dockningsstationen, en USB Type-C-kabel samt en nätadapter som kan leverera upp till 85 Watt laddning via USB Type-C. Kabeln i förpackningen som skickades till mig var 0,5 meter men den skall enligt uppgift från Belkin vara 1,0 meter framöver.

Dockningsstationen består av 1 st Ethernet-anslutning, 2 st hörlursutgångar (varav en på framsidan), 3 st USB Type-A-portar (varav en på framsidan), 2 st USB Type-C-portar samt 1 st Displayport-anslutning.

Specifikationer: Belkin Thunderbolt 3 Express Dock HD

Till skillnad från många "klassiska" dockningsstationer är denna nätt och följer ett designspråk som påminner om Apples. Den är inte mycket större än den medföljande strömadaptern och smälter bra in på skrivbordet tillsammans med mina Apple-prylar.

Innan jag fick den skickad till mig hade jag uppfattningen om att dockningsstationen skulle vara kompetent. På pappret har den nästintill allt som jag önskar i en dockningsstation till nyare Macbook-datorer och väl på mitt skrivbord är känslan att den är gedigen och välbyggd.

Bra förstaintryck och allt väl så här långt alltså. Men hur presterar den?

Jag har valt att inte testa filöverföringsprestanda på sekundnivå, utan lagt mitt största fokus på användarupplevelse och hur dockningsstationen fungerar i stort. Klarar den av att skyffla över de mängder data som krävs vid en 4K-ström samtidigt som många stora filer flyttas till eller från datorn via en extern hårddisk? Klarar den av att hålla bilden skarp och flimmerfri flera timmar i sträck utan störande moment? Mer om det nedan.

Det första naturliga steget innan testet drog igång på allvar var att testa skärmens funktionalitet med en enkel USB Type-C-kabel till datorn, utan dockningsstation. Här stötte jag på patrull direkt. Acer-skärmen upplyste mig om att den inte fick någon signal. Datorn plingade dock till med det välbekanta laddningsljudet som man känner igen från Iphone, Ipad och Ipod Touch. 3 stycken olika USB-kablar provades och jag blev inte riktigt klok på varför det inte blev någon bild. Jag tog då fram min gamla Macbook Air och en Thunderbolt 2 till HDMI-adapter. Skrivbordet dök upp och jag fick ett kvitto på att skärmen fungerade. Men vad gjorde jag för fel?

Efter någon dags support-letande fick jag till slut svar på min fråga; Just denna skärm behöver man ibland bryta strömmen på efter att USB Type-C-kabeln kopplats för att den skall hitta ingångskällan (inte bara ON/OFF utan helt och hållet bryta strömmen). Fruktansvärt irriterande, men nåväl, lösningen fungerade och till slut kunde jag få bild genom hela två (!) av de tre USB Type-C-kablarna. Belkins medlevererade USB-kabel fungerade fläckfritt medan Acers stundtals tappade signal. Apples medlevererade USB Type-C-kabel verkar endast ha stöd för laddning.

Allt kopplas in

Nästa steg var att koppla in den kompletta testriggen, som i mitt fall betyder att alla portar på dockningsstationen - utom den bakre hörlursporten - används. Här stötte jag på patrull nummer två. En USB Type-C-kabel var nu förlagd mellan Macbook Pro och dockningsstationen, samtidigt som jag hade en USB Type-C-kabel mellan dockningsstation och skärmen. Stundtals fick jag en varning i datorn om att "tillbehöret inte stöds", men för det mesta; ingenting. Någonting fick mig att tro att även detta problem berodde på Acer-skärmen, så jag gick vidare i testet genom att istället koppla in en Displayport-kabel från dockningsstationen till skärmen. Voilà! Ett helt fantastiskt 4K-upplöst skrivbord visades framför mina ögon. Nu kunde jag äntligen komma igång.

Någonting jag är väldigt noga med när jag arbetar hemifrån är nätverkshastigheten. Trots mängder av förbättringar på de trådlösa produkterna den senaste tiden är jag fortfarande helt beroende av tillförlitligheten och hastigheten i den trådade anslutningen. Därför är det inte konstigt att jag började mina tester med att ansluta några servrar och klienter via Microsoft RDP samtidigt som jag startade ett gäng Teamviewer-sessioner till datorer jag administrerar på annan ort. Därefter körde jag igång Speedtest och Bredbandskollen. Inga flaskhalsar någonstans och full bandbredd rakt igenom. Bra!

Någonstans i dessa initiala tester funderade jag på om jag kunde dra nytta av skärmens inbyggda USB-hubb och kopplade återigen in USB Type-C-kabeln mellan Belkin-dockan och Acer-skärmen. Jag trodde inte mina ögon; helt plötsligt fungerade bildöverföringen via USB Type-C och i datorn visades även "Bildskärm 2". På skärmen kunde jag nu byta mellan ingångskällorna "DP" och "DP ALT" (USB Type-C) och i datorn kunde jag ställa in 2 stycken externa skrivbord. "Bra att det äntligen fungerar!", tänkte jag, och kopplade ur den större Displayport-kabeln. Då försvann återigen alla ingångskällor på skärmen och "båda" externa skärmarna på datorn. Härifrån och framåt försökte jag inte att få någon bild via USB Type-C mer. Och angående skärmens hubb var det enda jag lyckades få ut genom skärmens USB-A-portar: Spänning. Dessvärre var det inte särskilt spännande...

Efter att jag beslutat om att inte strula vidare för att försöka få bild via USB Type-C började jag istället att stresstesta dockningsstationen. Jag letade fram några gamla hårddiskar och en SATA->USB-adapter, kopplade in i dockan och kopierade därefter ett antal större filer på den inkopplade hårddisken. Samtidigt startade jag 2 st 4K-videor på Youtube i fullskärm. En på den externa skärmen och en på Macbook-skärmen. Det tog inte lång tid innan filerna var överförda och jag upplevde inte heller några störningar i de båda filmerna, vilket ger bra betyg till både datorn och dockningsstationen.

Främre portar smidigt

De främre portarna på Belkin Thunderbolt 3 Express Dock HD är väldigt smidiga för sporadiska inkopplingar. Vid några tillfällen behövde jag använda hörlurar istället för datorns högtalare och då kunde jag snabbt och enkelt koppla in dem på framsidan. Likaså behövde jag ladda min trådlösa mus vid ett tillfälle, vilket också var väldigt smidigt. En del av tiden laddade jag ett externt batteripack via den främre USB-A-porten och det fungerade ypperligt och snabbt samtidigt som även datorn laddades upp från dockan. Ström verkar det alltså finnas gott om. En annan positiv egenskap är att samtliga USB-portar på dockningsstationen har stöd för USB 3.1, vilket innebär väldigt snabba filöverföringar.

En negativ egenhet jag råkade ut för i mina tester var att skärmen ibland flimrade till efter ett par timmars användande. Ibland kunde det vara någon millisekund och vid några tillfällen upp till någon sekund eller två, då bilden antingen flimrade till eller bara blev svart, för att sedan komma tillbaka igen. När jag sedan kom tillbaka till skrivbordet dagen efter kunde allt kännas helt perfekt, för att efter någon eller några timmars användande, flimra till igen. Detta påverkade hela min upplevelse av dockningsstationen, men jag har nu konstaterat att det antagligen inte berodde på dockningsstationen i sig utan på Displayport-kabeln. Flera timmars användande med en exakt likadan kabel från exakt samma tillverkare och exakt lika ny visar inga tecken på flimmer.

Efter några dagars användande av Belkins dockningsstation har jag kommit fram till följande:

Fördelar:
+ Snabba filöverföringar med USB 3.1
+ Bra urval av portar och bra antal
+ Inga märkbara tecken på "flaskhalsar"
+ Snygg, nätt och smidig
+ Smart utformning
+ Väl tilltagen nätdel för upp till 85 W laddning

Nackdelar:
- Drygt 1 200 kr dyrare än sin föregångare
- Osäkert om Thunderbolt 3 via USB Type-C fungerar till 100%

Thunderbolt 3 Express Dock HD är trots sina nackdelar en kompetent dockningsstation och en bra kompanjon till Apples nya bärbara datorer, och jag tror att den har chans att växa tillsammans med datorerna så länge skärmarna hänger med (och kan få fullgott USB Type-C-stöd utan strul). Tekniken är fortfarande relativt ny och jag är rädd för att jag har stött på en del barnsjukdomar. Det är inte lätt att få ihop protokollen när en enda kontakttyp har stöd för så många protokoll och tekniker. Kanske är tillverkarna något naiva och har höga förväntningar på tekniken. Det är svårt att veta.

Vid flera tillfällen under testerna tänkte jag "Wow, det här fungerar riktigt smidigt" för att några minuter senare uppleva en kort flimrande sekvens i bilden. Upplevelsen försämrades dessvärre på grund av dåliga kablar, och det är ingenting man kan beskylla Belkin för.

Min personliga reflektion är att USB Type-C/Thunderbolt 3 och till viss del även Displayport inte är helt redo för den breda massan. Rekommendationen från mig är att köpa lite dyrare kvalitetskablar för att inte stöta på problem med bildöverföringen. Kortvariga dataöverföringsförluster märks inte vid filöverföring, men det märks tydligt i form av bildöverföring. Speciellt när 4K UHD-upplösningen är så skarp och fin; varje flimmer eller bildförsämring syns.

Hade det inte varit för osäkerheten kring Thunderbolt 3 via USB Type-C samt det höga priset hade jag gett en stark köprekommendation för Belkin Thunderbolt 3 Express Dock HD, men jag kan inte göra det i detta läge. Det känns inte direkt "Plug-and-play" utan skärm och dockningsstation måste prata samma språk till 100 procent. Det är ingenting man kan läsa sig till, utan det måste testas, och risken finns att flera skärmar behöver returneras innan man hittar den som fungerar ypperligt ihop med Belkin Thunderbolt 3 Express Dock HD. Betyget landar på ett OK+, trots att jag kan tänka mig att köpa den för eget bruk i framtiden. När Thunderbolt 3-protokollet går att lita på fullt ut.

Har du själv använt Belkin Thunderbolt 3 Express Dock HD? Vad är dina erfarenheter, håller du med om Johannes slutsatser? Diskutera och kommentera gärna i diskussionstråden!