Google från sin sämsta sida

Årets I/O visar tydligt att Google inte planerar att slå sig till ro med Google Assistant, och presenterade förbättringar både vad gäller den tekniska kvaliten med flera nya röster att välja mellan och hur bra assistenten tolkar och svarar på tilltal. Snart behöver vi till exempel inte säga "OK Google" i början av varje mening, utan assistenten blir bättre på att hänga med i en längre konversation.

Det som däremot fick de flesta som såg presentationen att tappa hakan var när en experimentell version av Google Assistant ringde upp en frisersalong och bokade en klipptid å sin ägares vägnar. Det var inte bara det att assistenten verkade klara sig bra i konversationen, och kunde hantera både olika datum och tider för bokningen. Det var också det att den verkligen lät som en människa när den gjorde det, och sköt in flera mänskliga småord så som "hum" och "uh" i samtalet. Människan på andra änden av luren visade ingenting som tydde på att det var en maskin som ringde.

Hela demonstrationen med Duplex som plattformen kallas visar tydligt Googles både bästa och sämsta sidor. Å ena sidan ett företag som aldrig backar för att tänka stort, och som har en enorm kapacitet i ryggen tack vare sina världsledande serverhallar och smarta algoritmer. Å andra sidan ett företag som alltför ofta verkar glömma bort eller bortse från hur människor fungerar. Den vanligaste reaktionen på demostrationen som jag hört är nämligen häpnad, följt av obehag. Jag skulle själv inte alls uppskatta att bli uppringd av en robot som låtsades vara en människa.

Det är bara otäcka maskiner som luras För det första, det är att luras. Ingenjörerna på Google borde dra sig till minnes alla science fiction-filmer där robotar låtsas vara människor – det är bara otäcka robotar som gör det! Terminator till exempel, som både klär sig i människoskepnad och kan förställa sin röst för att luras i telefonsamtal, eller de massmördande robotarna i Battlestar Galactica. Snälla maskiner på film behöver nästan aldrig utge sig för att vara människor, de står för att de är maskiner.

Terminator låtsades vara människa på telefon redan 1991.

Efter presentationen har reaktionerna varit starka på nätet, och Google har i efterhand gått ut med att de planerar att bygga in "avslöjande" i tekniken, vilket kan tolkas som att assistenten kommer att presentera sig själv som en maskin. Det är bra såklart, och nödvändigt. Men att Google inte tog upp detta under själva presentationen pekar på att företaget inte fäst någon större vikt vid det, eller åtminstone inte förstått hur människor som såg det skulle reagera. Jag undrar också varför isåfall så mycket möda lagts på de småord som får assistenten att låta så mänsklig. Det känns på något sätt ännu mer falskt genom det, som när vissa digitalkameror har ett pålagt ljud för slutaren, eller bilar som har fejkat motorljud.

För det andra, hela idén med att låta en maskin ringa samtal känns arkaisk och missriktad. Varför inte använda Duplex-tekniken för att förbättra upplevelsen hemma istället, och göra assistenten bättre på att leta lediga tider och boka via nätet? Även en Google Home som sköter sig godkänt på telefon bör rimligtvis ta längre tid på sig än om jag själv skulle ringa. Vad Google gör här är att spara på användarens tid, på bekostnad av personalen som blir uppringd. I princip har frisersalongens anställda blivit ofrivilliga och obetalda betatestare.

Google Home, bliv vid din läst

Mycket hade vunnits om bara Google hade ramat in presentationen på ett annorlunda sätt. Som teknikdemo är det nämligen oerhört imponerande, men det är samtidigt värt att understryka att demonstrationen var förinspelad. Hur många misslyckade samtal som föregick den lyckade tagningen får vi aldrig veta. Och steget från att lyckas boka en frisörtid till att ringa andra samtal är också väldigt stort. Skulle du vara bekväm med att låta Google Assistant ringa din läkare? Eller hyra sommarhuset på västkusten? Ju högre insatsen är, desto större katastrof när saker blir fel. Och fel kommer det garanterat bli, när och om tekniken hamnar i användarnas händer.

Det sista är också en viktig faktor i sammanhanget, att Google inte gav någon som helst information om när det här blir möjligt att göra för oss användare. Tekniken kanske ligger ett år fram i tiden, eller fem? Eller så kommer den aldrig, eller i en helt annan form. Detta är också en av Googles sämre sidor, att så ofta lova runt och hålla tunt. Nej, Duplex var imponerande rent tekniskt, men det borde ha presenterats som ett koncept och inte en användbar funktion.

Och för Guds skull - låt mig aldrig tvivla på om jag pratar med en maskin eller en människa.