Dataskandalen runt Facebook växer

Tidningarna The New York Times, The Guardian och The Observer har nyligen publicerat ingående reportage om hur företaget Cambridge Analytica har samlat in miljontals profiler från Facebook för att skapa psykologiska profiler som sedan påstås ha använts till att påverka det amerikanska presidentvalet.

Cambridge Analytica är en analytikerfirma som specialiserar sig på politiska analyser. Det som framkommer i dessa reportage är att Cambridge Analytica samlat in information från 50 miljoner amerikanska Facebook-konton och använt detta för att skapa psykologiska profiler som kunde användas för riktade budskap runt det amerikanska valet.

Datadrivna kampanjer är inget nytt, men Cambridge Analyticas verktyg är helt klart av en mer obehaglig karaktär.

Det som gör företagets förehavande lite extra oroväckande är att de är ett dotterbolag till företaget Strategic Communication Laboratories, vars företagsbeskrivning definierar att de ska "förändra beteende genom forskning, data och analys åt myndigheter, både nationella och internationella."

Den som läser mellan raderna här kan konstatera att Cambridge Analyticas uppdrag kan ha varit att förändra amerikanska väljares beteende till förmån av en viss presidentkandidat, måhända på uppdrag av denne kandidats representanter, med de psykologiska profilerna baserade på Facebook-konton som verktyg.

Visselblåsaren avslöjar

Information om hur Cambridge Analytica gick till väga har kommit till ytan tack vare visselblåsaren Christopher Wylie som arbetade med företagets insamling av data inför presidentvalet 2016. Enligt honom spenderades en miljon dollar, cirka 8,2 miljoner kronor, på att samla in information från Facebook-profiler utan användarnas medgivande.

Han kallar själv Cambridge Analytica för en propagandamaskin och dess chef Alexander Nix en överklassakademiker som bryr sig mer om att vinna än de etiska gränsdragningar som övertrampas på vägen till segern. Han går vidare in på hur de tidigt insåg att vägen till att nå politisk förändring går genom att åstadkomma kulturell förändring, och kulturell förändring uppnås genom att förändra människorna.

Med pengar från amerikanska hedgefond-miljardären Robert Mercer inleddes arbetet med att samla in information om Facebook-användare, men till skillnad från tidigare kampanjer av denna sort användes istället psykologiska modeller av användarnas personligheter. Detta användes för att bygga psykologiska profiler av användarna och sedan för användare för olika regioner i USA.

Verktyget som lät dem samla in information snabbt och effektivt nog för att kunna påverka en hel nation kom från en professor vid Cambridge University. Via en app i Facebook kunde de få tillgång till hela användarens nätverk av vänner och samla in information om alla dessa, helt utan godkännande från användaren i fråga. För varje användare som använde appen fick kampanjen alltså tillgång till information om de hundratals vänner personen hade på Facebook.

Cambridge Analytica kunde då automatiserat gå igenom miljontals konton och skapa profiler utifrån vad personerna gillar på Facebook, deras inlägg, i vissa fall även privata meddelanden, med mera.

Journalisten som intervjuar Christopher Wylie ställer bland annat frågan: "Så ni har skördat min data, ni har använt den för att rikta in er på mig, ni har gjort det på ett sätt som jag inte kan se eller förstå?" varpå Wylie svarar:

"Ja och vi använder den för att avgöra vilken typ av budskap du verkar vara mottaglig för, vilket inkluderar allt från ämnen och vilka formuleringar som lär vara mest effektiva."

Appar på Facebook användes som ett medel för att få tillgång till miljontals konton utan användarnas medgivande.

Informationen och de psykologiska profilerna som genererade från detta arbete lämnades sedan över till en grupp som ansvarade för att nå ut till en internetpublik. Det inkluderade att dela budskap på sociala medier, skriva bloggar och allehanda olika kommunikationsformer som de psykologiska profilerna verkade vara mottagliga för.

Det skapade materialet lämnades sedan för användare att själva hitta på internet, och som Wylie själv uttrycket det: "de går djupare och djupare ner i kaninhålet till dess att deras åsikter och ståndpunkter har förändrats." Han menar själv att han inte kan avgöra exakt hur stor roll Cambridge Analyticas verktyg hade i presidentvalet, men han konstaterar också att meningsfull förändring av ett samhälle endast kan uppnås om man först slår sönder det för att sedan sätta samman det som man vill ha det.

Cambridge Analytica har dementerat alla påstående som Christopher Wylie gjort och menar att de har samarbetat med Facebook runt all åtkomst som deras app har fått. Facebook svarar att informationsåtkomsten inte var ett intrång och att användarnas personliga integritet är centralt för allt de gör, och att de kräver detsamma av alla som verkar på deras plattform.

Internationella påföljder

Turerna runt Cambridge Analytica är inte de första bekymren Facebook stött på den senaste tiden, och debatterna runt hur ryska intressen påverkade det senaste amerikanska valet ledde till att Facebook tvingades vittna om företagets roll och hantering av algoritmer relaterade till detta.

Med det som nu framkommit runt Cambridge Analytica har Facebook-grundaren Mark Zuckerberg blivit kallad till att vittna inför brittiska premiärministrar. I ett personligt brev efterfrågas han att personligen infinna sig för vittnesmål då man i Storbrittanien menar att Facebook ljugit i sina tidigare vittnesmål.

Whatsapp-grundare vill radera Facebook

Utöver de många rättsliga bekymren Facebook hamnat i som resultat av skandalen runt Cambridge Analyticas förehavanden har de även råkat ut för att allt fler publikationer och företag manar folk till att radera sitt Facebook-konto. Denna rörelse har även fått tillskott av Brian Acton, en av grundarna till meddelandetjänsten Whatsapp som köptes upp av Facebook 2014.

I ett Twitter-inlägg skriver han att det är dags att radera Facebook, med den allt mer populära taggen #deletefacebook. Hans påtryckning är en av många, och allt fler guider om hur man går till väga för att radera sin existens på det sociala nätverk dyker upp dagligen. Det återstår att se exakt hur allvarligt turerna runt Cambridge Analytica kommer påverka Facebook i långa loppet, men vi gissar att det inte slutar här.

Oavsett hur Cambridge Analyticas arbete kan ha påverkat presidentvalet 2016 är detta en något obehaglig insyn i exakt hur effektivt verktyg det öppna informationssamhället är, och det är inte något som endast påverkar amerikanska val. Att ta en extra fundering över vilka appar man använder på Facebook kan vara ett bra första steg.

Källa: The New York Times | The Guardian | Whatsapp-grundaren uppmanar till Facebook-radering | Zuckerberg kallas till vittnesmål i Storbritannien