Krönika: Apple har guldläge att ta sig in i spelindustrin

Steve Jobs verkar aldrig ha sett tjusningen med dator- och tv-spel. Den legendariske spelutvecklaren Ron Gilbert, mannen bakom Monkey Island, skrev för några år sedan i sin blogg om ett möte med den dåvarande vd:n för Apple. Vid ett besök i Pixar-studion visade det sig att Steve Jobs var där samtidigt. Gilbert kom in i rummet, satte sig mitt emot Steve Jobs, som öppnade munnen och sa en enda sak:

"Jag tror inte det går att berätta historier med spel".

Apple har visserligen flirtat en smula med spelbranschen tidigare, även om spelkonsolen Pippin är något vi gör bäst i att glömma. Under Macworld 1999 presenterade Steve Jobs själv den första videon av det kommande storspelet Halo, vilket var tänkt att släppas exklusivt för Mac. När Microsoft året efter köpte Bungie Studios blev Halo istället kronjuvelen i satsningen på deras nya spelkonsol Xbox. En Mac-version kom inte förrän tre år senare.

Nej spelindustrin tillhörde länge Windows och spelkonsolerna. Men med Iphone, Ipod Touch och Ipad har Apple dock hamnat i en oväntad position av att plötsligt vara en jätte i spelbranschen. Tack vare en enorm användarbas som växer för varje år, och ett effektivt distributionssystem i form av App Store har IOS blivit något av förstahandsvalet för spelutvecklare, särskilt mindre studios med begränsad budget. För varför betala dyra licenser till Nintendo för priviliegiet att distribuera ett spel till deras plattform, när allt som behövs är ett utvecklarkonto hos Apple som endast tar 30 procent av intäkterna?

Tack vare Apple TV och IOS har nu Apple ett guldläge för att få samma genomslag på spelarnas traditionella hemmaplan – vardagsrummet. Den traditionella konsolmarknaden har redan tappat sin lyster till förmån för enklare och mindre spel på surfplattan eller telefonen. Att betala över sexhundra kronor för ett spel på skiva, som det också behövs en speciell konsol för blir alltmer något för en begränsad grupp spelare – de så kallade core gamers.

Nu har de tre stora jättarna Nintendo, Sony och Microsoft påbörjat den åttonde konsolgenerationen vilket har beskrivits som en avgörande fingervisning inför framtiden. Kan marknaden fortfarande bära specialiserade spelkonsoller, i en värld av Ipads och spel för en femkrona?

Åttonde generationens konsoler
Nintendo var först ut med sitt Wii U, som tyvärr har visat sig vara något av ett sorgebarn för det japanska företaget. Med knappt sex miljoner sålda exemplar efter ett drygt år är det inte ens i närheten av vad man hoppats på. Problemen är det vanliga när det gäller Nintendos konsoler – avsaknaden av riktigt bra spel från tredje part, och lång väntetid på Nintendos egna. De nya spelare som företaget lyckades fånga med sin förra konsol Wii lyser med sin frånvaro, eller sitter kanske snarare i soffan med sin surfplatta. Trots att Nintendos bärbara konsol 3DS fortfarande säljer bra blir hotet från IOS och Android allt mer uppenbart. Det är tydligt att Nintendo behöver göra något för att fortsätta att vara ett attraktivt alternativ.

Sonys Playstation 4

Det har inledningsvis gått bättre för Sony och Microsoft, som båda lanserade sina nya konsoler innan jul. Sony har med Playstation 4 försökt etablera sig som "spelarens val" vilket betyder mindre fokus på sidoaktiviteter som tv och musik, och mer fokus på rena spel. Försäljningssiffrorna har hittills varit positiva med 5,3 miljoner sålda exemplar. Då är den ännu inte lanserad i Japan.

Microsofts nya konsol Xbox One ligger en bit efter med 3,9 miljoner sålda exemplar. I Microsofts strategi ingår att försöka vara vardagsrummets centralpunkt, där Xbox inte bara ger spelupplevelser utan även ansvarar för tv-utbudet, filmvisning, musikuppspelning och annat.

Det är ännu alldels för tidigt att säga om vare sig Sony eller Microsoft lyckas komma in på bred front och upprätthålla en god försäljning de kommande åren. Enorma investeringar ligger bakom en ny spelkonsol, och både Xbox One och PS4 säljs inledningsvis med förlust.

Smygit sig in i vardagsrummet
De senaste åren har Apple i det närmaste smygit in i vardagsrummet med sin "hobby" Apple TV. Apparaten har gått från att vara en anslutning till Itunes Store och Itunes-biblioteket i datorn till att få fler och fler inbyggda appar med tjänster som Netflix och HBO. Tack vare Airplay-tekniken agerar också Apple TV brygga mellan den stora LCD-tv:n och IOS-enheterna. Priset har också de senaste åren legat stadigt på blygsamma 99 dollar, eller runt tusenlappen i Sverige. Apple har därmed nästan alla delar på plats för att ta över som det självklara valet för "the rest of us" bland spelare.

Det som behövs är egentligen bara en App Store för Apple TV. Lanseras dessutom en något kraftfullare variant av hårdvaran, till exempel med A7 eller A8-processor och ett inbyggt lagringsminne på 32 eller 64 gigabyte kan Apple plötsligt erbjuda samma slags spel på tv:n som i sina bärbara enheter. För att inte bara vara begränsad till att spela via tryckskärmen på Iphone eller Ipad vore det också en bra idé med en separat handkontroll.

IOS 7 har fått stöd för externa handkontroller.

Det finns tecken som tyder på att Apple rör sig i den här riktningen. På WWDC i somras introducerade man Sprite Kit, ett utvecklarverktyg som syftar till att förenkla spelutveckling. Samtidigt utökade man stödet för externa handkontroller i IOS. De begränsade kontrollmöjligheterna som endast den tryckkänsliga skärmen ger är visserligen en fördel för ovana spelare som vill ha ett enkelt tidsfördriv, men samtidigt en praktisk begränsning för mer avancerade spelupplevelser.

I dagsläget måste ett spel för IOS kunna kontrolleras enbart från skärmen, med extern spelkontroll som ett alternativ. Men om spelen flyttar till Apple TV:n kan det eventuellt öppna för möjligheten att sälja mer avancerade spel som kräver en separat handkontroll. Kanske är det bara en tidsfråga innan nästa stora spelsuccé liknande Halo lanseras först på hårdvara byggd av Apple.