Plex som mediacenter

Tiden är förbi då teven var det enda sättet att konsumera video och dagarna är räknande för fysiska medium som skivor av olika slag. Vi vill ha allting tillgängligt omedelbart på alla typer av prylar. För handen på hjärtat, hur ofta lyssnar du på dina gamla cd-skivor nuförtiden och hur kul är det att fippla med dvd-skivor?

Det finns i huvudsak två typer av heldigital konsumtion av media; antingen av filer som redan finns hemma på datorn eller strömmande från en central källa över nätet. De strömmande tjänsterna är på stark frammarsch, redan nu har prenumerationstjänster för musik slagit igenom, inte minst svenska Spotify. När det gäller filmer och tv-serier är marknaden fortfarande i sin linda, men den här hösten har bjudit på både Netflix och HBO här i Sverige och mer lär hända under 2013.

Framtiden kanske är enbart strömmande video men än så länge är det vanligaste sättet att konsumera video digitalt är att se på dvd/blu-ray eller nedladdade filer på datorn. Bekvämligheten i en heldigital lösning har fått många att börja rippa sina gamla dvd:er och blu-ray-skivor och lagra de som videofiler.

För att hantera ett bibliotek av videofiler av olika slag (samt även musik och bilder) brukar någon form av mediacenterlösning användas. Även om det går att titta på video på datorn föredrar de flesta att se film och tv-serier på den vanliga stora teven i vardagsrummet. För att spela upp videofiler på en teve används ofta någon form av box eller specialbyggd dator (htpc - home theather pc). På senare år har även macen hittat in i vardagsrummet, inte minst tack vare Apples lilla Mac Mini.

En av de populäraste mediacenterlösningarna för mac är mjukvaran Plex som vi ska titta närmare på i den här artikeln. Plex kan spela upp video, musik och bilder men vi fokuserar på video här.

Plex som mediacenter

Plex är en helhetslösning för att organisera och spela upp video, musik och bilder på tv, dator och mobila enheter som Iphone och Ipad. Plex började som en avknoppning från open source-projektet XBMC (Xbmc Media Center) och är idag delvis fri källkod och delvis sluten kod. Under 2012 har utvecklarna bakom Plex även lanserat premium-tjänster och medlemskap (Plexpass) för att få tillgång till fler funktioner och/eller ligga i framkanten och ta del av de senaste nyheterna före andra.

Plex består i huvudsak av två komponenter. En uppspelare (Plex Media Center) som kan navigera och spela upp media som organiseras och levereras av Plex Media Server. Uppspelaren finns för OS X och IOS samt flera andra plattformar. En helt ny version av uppspelaren för OS X är under utveckling och finns just nu i betaversion för Plexpass-medlemmar. Den heter Plex Home Theater och kommer bland annat att använda sig av modernare kod från XBMC-projektet.

Plex Media Server spelar upp video direkt i webbläsaren.

Bild: Skärmdump

Serverdelen har under 2012 lanserats i en ny webbaserad version som vi rapporterat om tidigare. Denna nya version suddar ut gränserna mellan server och klient på datorn då den kan spela upp video direkt i en webbläsare samt även organisera biblioteket den vägen. För IOS finns en specialskriven klient i App Store som kostar 38 kronor.

Plex finns även för Linux, Windows och Android samt vissa mediacenterboxar och smarta tv-apparater, men i denna artikel fokuserar vi av naturliga skäl på mac och IOS.

Strömma för att att spara plats

Video tar stor plats att lagra, speciellt högupplöst video. Med starkt begränsat lagringsutrymme i till exempel Ipad är Plex en attraktiv lösning eftersom ingen video lagras på enheten utan allting ligger på servern och strömmas vid behov till enheten.

Strömma över internet

Att strömma video med Plex fungerar inte bara hemma över det lokala nätverket utan även förvånansvärt bra på distans över internet.

Via den fria tjänsten Myplex kan registrerade användare få hjälp att enkelt ansluta till mediaservern hemma utan att behöva hålla reda på ip-nummer och öppna upp rätt portar i routern med mera. När anslutningen är etablerad har användaren full tillgång till sitt Plex-bibliotek.

Spelar upp många olika format

En av styrkorna i Plex är möjligheten att spela upp en stor mängd olika format av video, ljud och bild. Plex Media Server konverterar video direkt vid uppspelning. Detta är extra intressant för mobila enheter som Iphone och Ipad då de bara kan spela upp ett fåtal videoformat. Med Plex går det därmed att titta på till exempel avi-filer i Iphone utan att i förväg behöva konvertera till rätt videoformat manuellt.

Fortsätt uppspelning senare, även i andra enheter

I en värld av ständiga avbrott och stor rörlighet är det tryggt att Plex håller reda på uppspelningspositionen för varje video. Eftersom denna information lagras centralt i mediaservern går det utmärkt att börja titta på video på teven hemma och sedan fortsätta nästa dag på Ipad.

Automatiska metadata berikar

Metadata är extrainformation som till exempel en sammanfattning om en film, vilka skådespelare som är med eller en bild på omslaget. Plex använder sig av något som kallas agenter för att automatiskt hämta metadata från olika fria tjänster på nätet i den mån det går att hitta med. Detta gör att navigeringen i Plex inte bara är en lista på filer, utan angenäm upplevelse rik på information.

Automatiskt hämtning av undertexter

Agenterna i Plex är inte bara duktiga på att hitta metadata till videofiler, de kan även hämta undertexter automatiskt. Genom att aktivera agenten för opensubtitle.org och ställa in önskat språk i inställningarna söker agenten efter lämpliga undertexter och hämtar dessa om de finns.

Kanaler bygger ut Plex

Plex är inte bara kapabel att spela upp lokala filer utan har även något som kallas för kanaler som kan spela upp olika typer av material från nätet. Som standard finns ett antal kanaler i Plex kanalbibliotek som kan aktiveras, som till exempel en kanal för att se filmtrailers från Apples hemsida. Vissa kanaler kräver att Flash och/eller Soundflower finns installerade på samma dator som mediaservern körs på.

Installation av Plex

Plex är enkelt att installera. Börja med att besöka Plex nedladdningssida och ladda hem Plex Media Server för Mac och följ installationsguiden i webbgränssnittet.

Även om Plex kan spela upp video direkt i webbläsaren är den fristående uppspelaren Plex Media Center (som alltså kommer att heta Plex Home Theater snart) smidigare, speciellt om uppspelningen ska ske på en tv. Då går även Apples fjärrkontroll att använda för navigeringen.

Drömmen vore Plex i Apple TV

Plex finns redan i dag i vissa smarta tv-apparater från LG och Samsung samt vissa mediacenterboxar som Roku, men det finns en produkt mer än någon annan som många av oss önskar hade stöd för Plex: Apple TV. Än så länge är tyvärr Apple TV inte öppen för tredjepartsutvecklare. Det finns vissa undantag, inte minst Netflix som har en egen app i Apple TV, men det finns ingen möjlighet för Plex att själva utveckla en app för Apple TV och det finns [än så länge] ingen App Store i Apple TV för att lägga till fler appar.

Apple TV kör sedan generation två en specialvariant av IOS vilket fått många att hoppas på att Apple ska öppna upp produkten för appar, men än så länge har det inte hänt.

Även om Apple TV får en uppspelningsklient behövs filerna lagras någon annanstans så det skulle inte ersätta behovet av en annan mac att köra Plex Media Server på. För den som redan har en filserver hemma vore dock en Apple TV med Plex ett perfekt komplement vid teven istället för att köpa en hel Mac Mini.

Alternativ till Plex

Plex är inte den enda mediacenterlösningen för mac. Ett alternativ som också är populärt är XBMC (numera Xbmc Media Center, tidigare Xbox Media Center) som Plex en gång i tiden föddes ur. Den här artikeln fokuserar på Plex, men kolla gärna in XBMC också.

Att tänka på för småbarnsföräldrar

Plex saknar föräldrakontroll, det vill säga att kunna begränsa vad som är möjligt att se på. Som småbarnsförälder själv skulle jag önska att barnen fritt kunde använda Plex men Reservoir Dogs och Pulp Fiction är inte lämpliga filmer för en fyra- och tvååring. Möjligheten att kunna visa ett begränsat utbud i biblioteket är en efterlängtad funktion som ofta efterfrågas av användarna i Plex forum. Utvecklarna har sagt att funktionen ligger på listan över framtida funktionen men än så länge saknas det helt. Alternativet XBMC har sådan funktionalitet sedan länge.

Mac Mini som mediacenter

Mac Mini har sedan 2010 den attraktiva hdmi-porten.

Bild: Apple

Ända sedan Apple släppte den lilla skärmlösa Mac Minin 2005 har det funnits de som använt den som mediacenter. När Apple gjorde om den helt 2010 och släppte unibody-designen som används idag gav Apple Minin ett erkännande som mediacenter genom att låta den bli den första mac någonsin med en HDMI-port. Därmed blev det ännu enklare att ansluta den till teveapparater, förstärkare och projektorer. Förutom att hdmi är en i det närmaste universell kontakt i allting som tillverkats de senaste fem-sju åren eller så har den också fördelen av att den kan transportera ljud också, vilket eliminerar behovet av separat kabel för ljud.

Mac Mini är förstås inte den enda mac som kan användas som mediacenter, även om den är den mest praktiska. En pensionerad bärbar mac från de senaste åren duger också.

Val av Mac Mini som mediacenter

En ny Mac Mini kostar nästan sex tusen kronor i enklaste utförande och det är mycket pengar om den bara ska användas som ett mediacenter. Systemkraven för Plex är dock inte skyhöga och det gör att det går utmärkt att köpa en äldre begagnad Mac Mini och ändå ha full funktionalitet. En mac med OS X 10.6 eller senare, Intel Core Duo-processor och minst en gigabyte ram (två rekommenderas) är minimikravet.

Den äldsta Minin med Intel Core Duo är den från september 2006 (kallad "Late 2006"). Den har vissa begränsningar, som att den inte stöds av OS X 10.7 Lion utan stannar på 10.6 Snow Leopard. Nästa modell är från augusti 2007 ("Mid 2007") och har Intel Core 2 Duo och stöds av 10.7 men inte dagens 10.8 Mountain Lion. För att kunna köra Mountain Lion på en Mac Mini krävs den som släpptes i mars 2009 ("Early 2009").

Ingen av ovanstående Mac Mini-modeller har dock hdmi, om detta önskas krävs unibody-designen och den kom i juni 2010 ("Mid 2010"). Hdmi, som nämndes tidigare, gör livet enklare då bara en kabel behöver anslutas mellan Mac Minin och teven (eller projektorn) då den transporterar både bild och ljud. Det kan även finnas andra skäl att vilja ha hdmi, se nästa avsnitt om dvi-anslutning.

Ansluta en mac till en teve

Om den mac som ska användas som mediacenter har hdmi, dvs är en Mac Mini av unibody-design, är anslutningen mycket enkelt då det är en enda kabeln som behövs. I annat fall krävs två kablar, en för bild och en för ljud.

Exempel på olika adaptrar och kablar för att ansluta dvi eller mini displayport till hdmi.

Bild: Kjell & Company

De macar som producerats de senaste åren har antingen dvi, mini-dvi, mini displayport eller thunderbolt som bildskärmsport. När det gäller Mac Mini har "Late 2006" och "Mid 2007" en fullstor dvi-port medan "Eary 2009" och "Late 2009" har både en mini-dvi-port och en mini displayport. Ingen av dessa utgångar stödjer ljud men alla har digital bildsignal som är enkel att konvertera med lämplig adapter. Det finns både adaptrar och kablar som konverterar från dvi eller mini displayport till hdmi.

För att ansluta min gamla MacBook Pro använder jag en dvi hane till hdmi hona-adapter och en hdmi-kabel för bild samt en mini-toslink till toslink-kabel för digitalt ljud.

Bild: Adrian Bengtsson

Min personliga erfarenhet av att använda en MacBook Pro (från 2007) med dvi-till-hdmi-adapter är att video som visas med Plex har en tendens att variera i ljusstyrka. Det verkar som att ljusstyrkan sätts dynamiskt utifrån mängden ljus i bilden. Detta kan bli extra störande vid visning av undertexter som gör att bilden blir ljusare när de syns. Jag har inte lyckats gå till botten med problemet, men såg att andra rapporterade samma sak i Plex forum och att problemen försvann vid användningen av Mac Mini med hdmi.

Digitalt ljud via optisk kabel

Bild: Kjell & Company

En kabel med toslink i ena änden och mini-toslink i andra.[/imgd]

När det gäller ljud är det digitalt ljud som är önskvärt. Det är bara med digitalt ljud som det går att få fler än två ljudkanaler och då går man miste flerkanalsljud som till exempel 5.1-ljud som brukar vara standard i högtalarsystem för filmtittande.

Alla nämnda modeller av Mac Mini ovan och de flesta andra macar de senaste fem-sex åren har en speciella hörlursutgång som både stödjer vanligt analogt ljud men även fungerar som utgång för digitalt optiskt ljud via en mini-toslink-kontakt. De flesta moderna förstärkare har en toslink-kontakt för att ta in digital optiskt ljud. Det finns speciella mini-toslink till toslink-kablar att köpa som denna från Kjell & Company.

Bild: Kjell & Company

Denna kabel kombinerar bild via hdmi och ljud via separat kabel, men det är bara analogt ljud, därav att denna kabel inte är fullt så bra som optisk kabel för digitalt ljud.[/imgd]

Det finns kombinationskablar som denna från Kjell & Company men där är ljudet bara analogt och du vill helst ha ut ljudet digitalt istället.

Avslutningsvis

Om du har videofiler lagrade på din dator idag som du är sugen på att se på till exempel din teve eller Ipad, testa gärna att ladda hem Plex och ge det en chans. Varken Plex Media Server eller uppspelaren för OS X kostar någonting att använda. Däremot kostar Plex för IOS 38 kronor.

Plex fungerar utmärkt som mediacenterlösning för den som funderat på att koppla sin mac till teven. Speciellt Mac Mini är som gjord för detta.